唐才常（1867―1900），字黻丞、佛尘，湖南浏阳人。身世于封建士大夫家庭，光绪二十四年戊戌维新期间，在湖南参加变法运动，广泛宣扬资产阶级民权思维及君主立宪准则，是年八月应谭嗣同之邀赴京，预备参加新政，行至汉口即得到慈禧发起政变、光绪帝被囚、谭嗣同等六正人被杀的凶讯。他悲愤备至，决计推翻以慈禧为首的清朝封建顽固派政权，拥立光绪帝复辟，康复变法新政。为此赶赴上海，后辗转至香港、新加坡和日本，在日本谒晤了康有为、梁启超等人，广泛联络流亡海外的志士，以图匡救祖国。二十五年头回国，在上海主编《亚东时报》，以开辟民智、激起忠君爱国之志为己任。夏天再赴日本，与康有为、孙中山获得联系。

  其时康有为正大力提倡保皇，煽动起兵勤王。孙中山也密议发起反清装备起义。保皇党和革新派都把唐才常看作在国内安排装备起义的倚重人物。康有为给他3万元活动经费，并表明愿以征集到的30万元持续支撑。同年四月，康有为、梁启超、唐才常等人在日本横滨树立自立会，康有为任会长，梁启超为副会长，并在《清议报》上宣告《自立会序》，宣告维新保皇的政治主旨。

  孙中山也自动与康、梁联络，建议协作，在长江区域发起起义，派吴禄贞、傅慈祥、毕永年、戢元丞等兴中会员直接参加其事。康有为专心保皇，回绝与革新派协作，唐才常因受孙中山革新思维的影响，怅然表明愿与革新派联合起事，决计回国发问，并与梁启超、吴禄贞、林圭、秦力山等参议起义的详细布置。唐才常回国后，支撑丁惠康、汪康年等人在上海英租界新马路梅福里东文译社兴办正气会。因为唐才常与保皇派和革新派都坚持密切联系，遭到两边的影响，思维上常常出现自相对立的状况。他所领导的正气会既有反满倾向，却又建议保皇；既对义和团运动持否定情绪，又以为机不可失，企图使用义和团形成的动乱局势发起装备起义。

  唐才常依托的装备力量是长江中下游区域的会党安排和新军中下级军官及战士。为便于联络各地会党和新军官兵，唐才常采纳了隐秘结社中传统的建山堂、发票布的方法。自立会会员称“会友”，每人发“赋有票”一张，上书救国保民的政治主旨，作为会员凭据。自立会树立赋有山堂，设有正龙头、副龙头、内八堂、外八堂等名字，系统巨大。许多省份会党喽罗均名列其间，唐才常也被列为副龙头。自立会的标语是：“万象阴霾打不开，红羊劫日运相催，顶天立地奇男人，要把天地扭转来。”

  在筹建勤王戎行过程中，唐才常一方面承受康、梁等人的辅导，另一方面又遥戴孙中山为“极峰”，在两派中得心应手，“各方咸为之用”。通过上述尽力，唐才常领导的装备力量展开非常迅猛，至二十六年六、七月间，人数已达10万多人，遍及鄂、皖、赣、湘各省的会党安排及新军中。六月初五，唐才常以保国保种为召唤，邀请容闳、严复、章太炎、文廷式等社会名流与正气会员在上海张园举办会议，声称“国会”，后改为“我国议会”，容闳被推为议长，严复为副议长，唐才常任总干事，总会设在上海。国会宣告三项主旨：一、保全我国自立之权，发明新自立国；二、不认满清政府有控制我国之权；三、请光绪皇帝复辟。唐才常举办国会，旨在借势社会名流的威望以资召唤，并使装备勤王获得合法位置。

  会上争持剧烈，在依托哪一派政治力量保全我国的战略问题上不合很大。有人建议借势张之洞、李鸿章等当地督抚；有人建议依恃日本和英、美等列强。汪康年等人旨在发扬清议，依托张之洞等当地实力派维护我国东南，徐图复兴之策，没有与清廷分裂的勇气和决计；唐才常等人则非常怨恨后党顽固派，坚决建议勤王起事。几派定见一直没有方法一致，对立日益尖利。在此情况下，唐才常等人不管汪康年等人的对立，毅然决议在正气会内康复自立会名字，于七月初六以“总会理事员”名义宣告篆刻关防，组成自立军，录用自立军统带，并挟国会以自重，作为起事今后立国建制的雏形和统率自立军的最高安排。国会名义上是自立军的领导机关，但实际上自立军领导权仍把握在唐才常手中。

  就在唐才常等人在上海活动之际，林圭、傅慈祥等人也在武汉赶紧装备起事的预备，于汉口英租界李慎德堂树立自立军机关总部，将各地自立军勤王装备分为中、前、后、左、右各军及总会亲军、前锋营，共7军，军力约2万人。中军为自立军本部，设在武汉，由林圭、傅慈祥统领；前军在安徽大通，由秦力山、吴禄贞指挥；后军在安徽安庆，由田邦担任；左军在湖南常德，陈犹龙统之；右军在湖北新堤（洪湖县城关），由沈荩统率；总会亲军和前锋营在武汉，由唐才常亲身指挥，唐并担任控制诸军。

  义和团鼓起后，英国一面竭力撮合张之洞结成“东南互保”，一面策划康有为指派自立军拥立张之洞在长江流域宣告独立，树立“东南自立之国”。唐才常、林圭等奉康有为旨意，也曾劝说张之洞宣告独立，脱离清政府。在清廷、英国和自立军三者之间，张之洞重复权衡，情绪暖昧。但到自立军起事前，慈禧与光绪已从北京安全逃往西安，清政府得以苟延残喘，所以张之洞决计回到清廷怀有，歼灭自立军，并将这一决议布告英国驻汉口领事傅磊斯。 英国此前也私自支撑唐才常，有意把自立军作为可资使用的肢解我国的途径之一。但此时八国联军正与清政府洽谈媾接条件，对慈禧采纳“保全主义”；一起英国也惧怕自立军起义不坚定它在长江流域的控制次序，故转变情绪，支撑张之洞熄灭自立军。

  十五日当天，唐才常从上海溯江西上，抵汉口指挥起义，但因饷械延误，起义时刻一拖再拖。这时大通起义失利的音讯传来，湖北清军又跃跃欲试。唐才常、林圭等人默察局势，决议背水一战，于二十八日在汉口起义，湘、鄂各地一起并举，方案汉口自立军先攫取汉阳兵工厂，处理武器装备后一举占据武汉三镇，然后挥师西安，救回光绪帝。

  二十七日晚，张之洞命令清军围住唐才常、林圭在前花楼街宝顺里4号的居处和设在汉口英租界内李慎德堂的自立军总部，并于次日清晨拘捕了唐才常、林圭等30多人，抄获自立军大批军器、印章、书札及“赋有票”等。二十九日清晨，唐才常、林圭、傅慈祥等20余人在武昌湖畔被严酷杀戮。退往九华山的秦力山、吴禄贞得知这一音讯后，当即闭幕部队，别离埋伏。新堤自立军右军一部及湖北蒲圻、麻城、沙市、巴东和湖南常德、岳州等地的自立军及会党安排也曾举办起义或展开零散、涣散的奋斗，但在张之洞严峻下相继失利。唐才常领导的自立军起义终究失利。