37年前，挑战者号升空仅仅73秒钟，就在空中解体爆炸，化作了无数的火球飞向各个方向。事后调查，造成事故的原因，竟然是一个不起眼的橡胶密封圈......

  1986年，美国当地时间1月28日上午，载有七名宇航员的挑战者号航天飞机发射升空，这次发射当时进行了电视转播，同时宇航员的家属、朋友，还有大量的媒体，都在现场观看了这次发射。

  但是在火箭升空仅仅73秒钟，挑战者号突然在空中解体爆炸，七名宇航员全部遇难，这是美国航空史上第一次在火箭发射升空过程中发生的重大事故。

  七名遇难宇航员当中有一名是普通人，不是专业的宇航员，名字叫麦考利夫，当时37岁，是一名女性。她本职是一名高中的社会研究学科的教师，后来被NASA选中，作为美国史上第一位进入太空的普通人，参加这次任务。也正是因为第一次有普通人进入太空，所以这一次发射的关注度比以往都要高。

  如果这次发射成功的话，美国可能在六年之内完成太空旅游的常态化，但是失败之后直到今天，NASA再也没把普通人送入太空。

  殉难者中有机长弗朗西斯-R-斯科比，46岁，来自美国空军中心，第二次执行太空任务。

  宇航员朱迪恩-A-雷斯尼克，36岁，是NASA的工作人员，一名专业的宇航员，第二次执行太空任务。

  罗纳德-E-麦克纳克，35岁，是NASA的一名物理学家，也是七个人中最年轻的，第二次执行太空任务。

  埃利森-S-奥尼朱卡，39岁，著名的日裔美籍宇航员，本身是一名美国空军中校，第二次执行太空任务。

  格雷戈里-B-贾维斯，41岁，是NASA的专业宇航员，第一次执行太空任务。

  他们搭乘的挑战者号航天飞船，是美国当时拥有的四艘航天飞船中，执行任务最多的一艘，也被认为是最稳定的一艘。此次任务之前，已经成功执行了9次任务，并把51位宇航员送入太空。

  为什么如此稳定的一个太空飞船会在这一次发射中爆炸呢？让我们先来回顾一下本次发射的全过程。

  1986年1月28日上午11:38分，挑战者号的发射过程在全美以及全世界现场直播。

  发射后40秒，挑战者号速度达到一马赫（音速），又过去了12秒，速度达到两马赫，这时火箭的高度大概在8千米，14秒后，也就是发射后第68秒，挑战者号向地面控制中心表示一切正常，准备加速（通常火箭发射的过程是加速，减速，加速这样一个过程，中间减速的原因，是因为火箭飞到一定高度的时候，会经过平流层，平流层风向是平的，通常我们乘坐的客机就是在平流层里飞行。客机是横着飞的，但是火箭是垂直于地面飞行，平流层的风对它是有影响的，所以在平流层这段期间，火箭是要减速的。过了平流层，就要再次加速，这也就是宇航员在火箭发射68秒后，表示他们要加速的原因）。

  这个画面当时也随着电视转播传遍了全世界，NASA指挥中心陷入一片死寂......

  紧接着他们开始联系营救部门准备抢救伤员，因为他们发现，宇航员乘坐的驾驶舱部分，似乎没有炸碎。在回放录像中，它几乎保持原状被炸飞，然后随其他碎片一起落入大海中。于是美国立刻派出了救援队，前往驾驶舱可能掉落的位置，希望宇航员有最后一丝生还机会。

  但是很遗憾的是，当他们到达驾驶舱可能下落的位置的时候，发现了驾驶舱的残片，也就是说驾驶舱应该是碎掉了，毕竟它从两万米的高空掉落下来，按照计算，落到海面时的速度应该能达到每小时300公里。

  最后救援队是在水下100米的位置，发现了驾驶舱的其他残片，以及宇航员的遗体，至于遗体是什么状态，政府始终没有透露。

  在后来的调查报告中，还发现一个非常可怕的事实，宇航员的遗骸中至少有三个人的头盔启动了供氧设备（宇航员的头盔有一个手动启动供氧系统的一个按钮，按下后，这个头罩里面就会供给氧气），这就从另一方面代表着七名宇航员中至少有三个人，在爆炸的时候并没有死亡，而且很有可能意识是清醒的，所以他们才能启动这个供氧系统，而他们最终是在入海以后摔死的。

  这起事故是当时NASA有史以来最严重的一起航空事故，在那次之前最严重的事故，是1967年阿波罗1号准备发射之前，宇航飞船在发射架上突然起火，里面三名宇航员被烧死，从那之后就再没再次出现过这么大的人员受伤或死亡，这绝对是当时史上最震撼的一起航空事故了。

  当时的美国总统里根，在事故发生后第一时间，成立了专门的调查小组，要求彻查事故真相。

  在讲爆炸原因之前，我们先来了解一下火箭的结构。当时的火箭和我们现在看到的火箭不太一样，它中间有一个巨大的燃料箱，两侧白色的火箭，是辅助推进火箭，这种辅助火箭通常只使用2分钟，就会自然脱落。辅助火箭里面装满了固体燃料。像这样航天飞机，美国以前总共有五个，分别是哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号，这五个当中有两个当时已经损毁，剩下三个也都在2011年退役，所以现在宇宙飞船已经没有在用了。

  事故火箭挑战者号是1983年开始服役的，1986年这次飞行是它第十次飞行。初步查明引发爆炸的部位，是右侧的辅助推进火箭。

  在调查中发现，火箭刚一发射的时候，右侧的推进火箭就有冒黑烟的现象。但这个黑烟，发射之后很快就消失了。最后是在升空58秒后，冒黑烟的地方开始喷火，烧断了辅助火箭和燃料箱连接的部分，导致辅助火箭和燃料箱相撞引发了爆炸。也就是从发射一开始，右侧的辅助火箭就有问题。

  因为火箭很长，在工厂生产的时候，不能直接产出，而且这么长也无法运输，所以要分成三节来生产。生产好之后，把这三节全部运到发射台，然后在发射台组装起来。之后在里边放上固体燃料，然后等待点火。

  为了保证这三节连接的部分不会有泄漏，工程师就在接缝的地方，使用了一种胶皮圈（原理类似我们现在水管连接的时候，使用到的胶皮圈）。火箭点火之后，中间的固体燃料燃烧后，会产生强大的压力，里面的燃料就会沿着这个缝隙向往外流，当它们遇到这个密封圈的时候，因为它是胶皮，就会把这个密封圈压扁，反倒会死死的堵住所有的缝隙。工程师是利用这个原理，保证整个火箭的密封性。

  发射是在1月28日上午，当天佛罗里达非常冷，而且风很大。在寒风中，火箭内部的温度一度降到零下13度。在后来的调查中也发现，火箭周围很多地方都有结冰。

  橡胶有个特点是遇冷会变硬，所以在低温下，密封圈就硬掉，密封效果就没有了。所以才会看到，火箭刚一发射的时候，辅助火箭边上出现了一股黑烟，但这个黑烟，按理来说一直冒才对，这样发射塔应该很快就会看到，可能就会终止这个发射。但是它就冒了一下，又不冒了，所以发射塔的人都没注意到。

  那么为什么这个泄漏会突然中断，后来推测知道，火箭发射为增加推力，在燃料当中一般加入了铝，让它燃烧更猛烈一些，铝在燃烧之后，会产生氧化铝的残渣，如果有漏气的地方呢，它也会顺着这个缝隙，从这一些地方流出去，正好把这个缝隙堵住。所以火箭一发射的时候，一开始是冒黑烟的，但很快这个缝隙，被氧化铝给堵住了，就停止了漏气。

  按理来说，如果就这样下去的线分钟之后，辅助火箭自动脱落也不会有任何的问题，发射也会成功。

  但是很遗憾，当火箭发射升空，经过平流层的时候，突然有一股非常猛烈的风吹向这个火箭，从后来录像也能看到火箭其实晃动了一下。这么一晃动，就把原先堵在缝隙处的氧化铝给晃掉了，高温的燃料，就从这个缝隙喷射出来，这次就不再是黑烟了而是起火，而着火的位置正好就朝向火箭内侧，燃料箱这个方向。中间这个燃料箱即使这么被烧，正常也不会烧坏。但是它把火箭和燃料箱连接的部位给烧断，烧断之后辅助火箭发生了侧倒，和燃料箱相撞，结果悲剧就发生了。

  所以事故的最终的原因是密封圈失效，间接原因是天气太冷还有强风，这三个原因都是必要原因，任何一个不存在，这个事故都不可能会发生，偏偏这三个都凑齐了。

  这三个原因当中有两个是客观因素，但低温会导致密封圈失效，难道NASA这样世界最顶尖的科研机构都不知道吗？其实不是不知道，在后来调查中发现，发射前天晚上，也就是发射前十几个小时的时候，辅助推进火箭的设计企业的一名设计师罗杰，曾经向公司请求推射火箭的发射，缘由是他担心，低温可能会造成这个橡胶圈失效。

  那么他怎么知道橡胶圈会因为低温而失效呢？是因为之前另一艘航天飞机--发现者号在这次事故正好前一年，即1985年的1月24日发射，当时那一次发射成功了，但是在回收火箭残骸之后，罗杰发现，火箭连接处的橡胶圈被烧焦了，就差一毫米，这个橡胶圈就被烧没了。他推测原因是太冷了，橡胶圈硬化造成最终燃料流过它把它烧坏了。

  于是联想到这一次发射的时候气温非常低，罗杰立刻联系了公司领导层，说这次可能会发生上一次类似的事情，橡胶圈密闭性是没办法保证的。而他们公司也向NASA反映了这个情况，能不能推迟发射。但是NASA管理层回复，在发射十几个小时前联系我，要推迟发射，这几乎是没有可能的！因为发射关系到太多的部门，还有后续很多的安排，如果要推迟的话，就不是一天两天的事情，可能整个工程都要重新计算、重新安排。所以NASA要求这家设计公司，重新计算风险究竟有多大，最终，火箭公司的高层，没有顶住NASA的压力，同时也认为罗杰说的这种情况也只是一种可能性、一个推测，并没有经过验证。最终举手表决，全票通过，火箭是可以发射的。

  事实上火箭的发射也是推迟了两个小时，因为当天早上实在是太冷，NASA也担心气温太低，可能很多地方冻结了会失效。

  事故主因虽然是由于人为的失误造成的，但是它和交通事故比如酒驾、违章这些是不一样的，因为宇宙开发本身就伴有巨大风险。

  而我们现在之所以能够对宇宙有一定的了解，也是依靠这些人付出的努力。他们都是人类的英雄！

  1986年1月31日，在休斯敦的约翰逊宇航中心举行了庄重的纪念仪式， 哀悼“挑战者”号和7名宇航员的不幸。里根总统称他们是“我们的7位挑战者号英雄”， 并发誓以国家接着来进行宇宙科学考察的承诺来纪念他们！